¿Qué es y cómo actúa la selección natural?

 ¿Qué es y cómo actúa la selección natural?

Editorial ANAYA 

Darwin supuso que un mecanismo similar a la selección artificial debía actuar sobre las poblaciones naturales en su medio ambiente. Lo denominó selección natural y lo propuso como modelo para explicar la aparición de nuevas especies. La teoría propuesta por Darwin se basa en dos puntos fundamentales:

1.- Nacen más seres vivos de los que pueden sobrevivir. En consecuencia, entre ellos se establece una lucha por la supervivencia ante los limitados recursos del medio.

2.- Entre los individuos de una población existen variaciones heredables. La naturaleza se encarga de seleccionar aquellas que son ventajosas para la supervivencia.

Veamos un ejemplo de selección natural aplicado a la pigmentación de la piel en los animales.

La naturaleza es prolífica.: nacen más individuos de los que pueden sobrevivir. Imagina lo que sucedería si todos los conejos de una camada sobrevivieran y tuviesen todos los descendientes que pudieran: ¡poblarían toda la tierra! Si esto no ocurre, es porque el medio impone limitaciones.

Los recursos del medio son limitados y los individuos deberán competir por ellos. Los conejos deben competir por el alimento, la pareja, el espacio para criar, etc. Además, están expuestos a los depredadores y determinadas enfermedades.

Entre los individuos de una población existen variaciones heredables. En el caso de los conejos, el color del pelaje se transmite hereditariamente y entre los distintos integrantes de la población puede haber conejos de pelaje claro y conejos de pelaje pardo. Este último representa un buen camuflaje para evitar a los depredadores.

La naturaleza seleccionas a aquellas variaciones que son ventajosas para la supervivencia. Una característica heredable ventajosa en un individuo le permitirá sobrevivir mejor y dejar mayor número de descendientes, que, a su vez, serán portadores de dicha característica. De este modo, generación tras generación, aquellos caracteres que proporcionan ventajas tenderán a imponerse en la población.

¿Cómo surge una especie?

Durante la última glaciación, la Parnasus apollo se extendió por toda Europa, colonizando la península Ibérica. Cuando el clima se hizo más cálido y sobrevino la desglaciación, los glaciares quedaron aislados en las cumbres de los macizos más altos.

Las mariposas fueron ascendiendo las montañas en busca de temperaturas menos elevadas. De este modo, quedaron aisladas, formando distintas poblaciones.

En cada población, las mutaciones hicieron aparecer caracteres nuevos, distintos a los de la población original, dando lugar a las diferentes subespecies que conocemos hoy.

Cuando Darwin propuso su teoría del la evolución dio a entender que una nueva especie se originaba bajo la influencia de la selección natural, y tras un proceso gradual que podía durar miles de año. Las teorías actuales indican que el proceso tiene lugar en tres fases:

- aislamiento de poblaciones

- diferenciación gradual

- especiación

Ilustraremos estas fases con el ejemplo de una población de pájaros.

AISLAMIENTO DE POBLACIONES

Dentro de una población existe variabilidad heredable. Mientras no haya una presión selectiva, es decir, mientras no se ejerza selección, el apareamiento al azar entre los individuos de la población mantendrá la variabilidad.

En una población de pájaros de cierta especie, hay individuos con el pico grueso e individuos con el pico fino. Los individuos con el pico grueso tienen mayor facilidad para cascar las semillas y alimentarse en la pradera., y los individuos de pico fino, mayor facilidad para extraer insectos y alimentarse en los bosques.

Dos poblaciones de una especie que, en principio, podrían aparearse y tener descendencia fértil, pueden quedar separadas por una “barrera” que impida la reproducción.

 Una bandada de los pájaros mencionados, en la que hay individuos con el pico grueso y con el pico fino, es arrastrada por el viento y coloniza un archipiélago con una isla arbolada y otra sin árboles (pradera). El mar actuará como barrera entre los pájaros que han colonizado cada isla

A veces, la barrera es “invisible”: dos poblaciones pueden vivir en la misma área y no cruzarse entre ellas. Una razón puede ser que tengan periodos de apareamiento en distintas épocas del año o que obtengan su alimento de diferentes lugares y no coincidan en el espacio, por muy próximas que estén. Estas barreras se denominan ecológicas

DIFERENCIACIÓN GRADUAL

Las poblaciones aisladas se adaptan progresivamente al medio. Loa selección natural favorece algunas de las alternativas de los individuos en cada ambiente. Además, las mutaciones aparecidas al azar en cada población pueden contribuir a que ambas poblaciones se hagan cada vez más diferentes

En la isla arbolada, los pájaros de pico fino se ven favorecidos, pues tienen mayor facilidad para alimentarse, mientras que en la isla sin árboles sucede lo contrario.

ESPECIACIÓN

Al cabo de muchos años, la acumulación de variaciones puede dar lugar a la diferenciación en dos especies distintas. A partir de este momento, y aunque la barrera desaparezca y vuelvan a estar juntas, dichas especies no pueden reproducirse y dejar descendientes fértiles. La especie originaria se ha convertido en dos especies.

Jordi Agustí. Paleontólogo