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“Somos los descendientes de seis extinciones masivas”
Jordi Agustí.
Paleontólogo
“Somos los descendientes de seis extinciones masivas”
La Vanguardia. 23
de agostos de 2010
¿Evolucionamos?
Ineludible, es ley de la vida.
¿Progresamos?
Esa sensación tenemos al ver que la vida aumenta su
complejidad para adaptarse a las fluctuaciones ambientales, del entorno.
¿Hasta dónde llega esa adaptación?
Hasta independizarnos del entorno: ¡es la estrategia
humana! Hemos desarrollado un órgano no biológico (la cultura) con el que
modificar el entorno en nuestro beneficio.
¿Sólo nosotros hemos hecho eso?
Ninguna otra especie a nuestro nivel.
Y... ¿no estaremos pasándonos?
Sí parece que generamos cambios ambientales... que
acabarán por perjudicarnos.
¿Cuándo empezó este proceso?
Hace dos millones y medio de años nuestros ancestros
eran carroñeros, y hace dos millones de años ya empezamos a cazar.
¿Eso es ya modificar el entorno?
Apenas. Pero hace 11.000 años empezamos a plantar
semillas y apacentar animales
Es lo que llamamos neolítico, ¿no?
Sí: ahí generamos excedentes alimentarios,
posibilitamos el aumento de población... y así nos salimos de la pirámide
ecológica.
Y hasta hoy.
Hasta hace dos siglos..., cuando la revolución
industrial exacerbó el proceso de modificación del entorno.
¿Hasta comprometer el futuro?
Sólo el de algunas especies vivas, incluida la
nuestra. Si desaparecemos, dejaremos cuatro ruinas y la vida seguirá sobre la
Tierra.
¿La extinción de qué especie indicaría que la
siguiente es ya la nuestra?
La de las bacterias de nuestro intestino.
¿En qué momento ha habido en la Tierra más especies?
Ahora.
¿Ah, sí?
Sí. La última extinción masiva de especies vivas fue
hace 65 millones de años.
¿Qué pasó?
Un meteorito caído en el actual golfo de México
levantó tanta materia que tapó el Sol: murió el plancton, las plantas verdes...
Y los dinosaurios se extinguieron.
No sólo los dinosaurios: ¡ninguna criatura de más de
25 kilos sobrevivió!
Así, ¿todas las especies actuales descienden de las
que quedaron entonces?
Sí, incluida la especie humana: usted y yo.
¿Existo gracias a
una extinción?
¡Toda vida aquí
resulta de seis extinciones masivas de especies! La sexta ya se la he citado;
la quinta fue hace 200 millones; la cuarta, hace 250 millones de años...
Un momento:
explíqueme la quinta.
Las aguas de los
fondos oceánicos tenían muy poco oxígeno (anóxicas) y una marea las lanzó sobre
las franjas costeras, ¡extinguiendo el 75% de las especies vivas! Especies
que descendían de las supervivientes de la anterior extinción, 50 millones de
años antes, que dejó vivas el 5% de especies.
¿Y cómo fue esta
cuarta extinción?
Fue la mayor de
la historia de la vida: súbitos afloramientos de carbón inyectaron en la
atmósfera altas dosis de CO2, lo que provocó un calentamiento
global... ¡que extinguió el 95% de las especies vivas!
¿De qué extinción
previa provenían?
De la tercera,
que hace 360 millones de años ya había extinguido al 70% de las especies,
también por el envenenamiento de los litorales por aguas anóxicas.
¿Y cómo fue la
anterior extinción masiva, la segunda? Hace 440 millones de años el planeta se congeló casi
por completo: desapareció el 75% de las especies existentes entonces.
¿Y la primera
extinción?
Fue hace 530
millones de años, por descenso del nivel de las aguas y ascensión de aguas
anóxicas. La vida la componía entonces la primera fauna pluricelular
(trilobites, braquiópodos inarticulados, gusanos poliquetos y moluscos
monoplacóforos): se extinguió ¡el 90% de esas primeras especies!
¿Cómo surge una
especie nueva?
Ante azarosos
cambios del entorno, estructuras existentes despliegan funciones nuevas: el
plumón de las crías de dinosaurios era un termostato..., y acabó siendo pluma
para volar: así aparecieron las aves.
¿Y los mamíferos?
Ya hubo
micromamíferos antes de la extinción de dinosaurios..., pero explotará su expansión
después, hace 56 millones de años.
¿Qué especie ha
sido la más rara?
Para mí, el
anomalacaris, artrópodo extrañísimo del Cámbrico: una especie de gamba
gigante, de medio metro, muy depredadora, con aletas, tentáculos...
¿De qué especie
extinguida le encantaría hallar y estudiar restos?
Al antepasado
común de gorila, chimpancés y homínidos, que debió de vivir hace siete
millones de años en África central...
¿Qué especies han
sido las más longevas sobre la Tierra?
Los nautilos
llevan en el mar desde hace 400 millones de años... Pero todavía más las
arqueobacterias: ¡estaban aquí hace casi 4.000 millones de años, cuando en la
Tierra no había ni oxígeno!
¿No teníamos
oxígeno?
La atmósfera de la
Tierra no tuvo oxígeno hasta hace 2.000 millones de años. Lo tuvo cuando la
actividad fotosintética de cianobacterias excretó oxígeno a la atmósfera: ¡eso
envenenó a miles de especies de bacterias! De las que se adaptaron a respirar
aquel veneno llamado oxígeno descendemos nosotros.
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